在中国绘画史上，各种流派林立，名家辈出。明代中期，苏州的吴门画派异军突起，成为取代院体、浙派之后又一轮画坛盟主。创始人为沈周，代表人物为文征明、唐寅、仇英，有人将四人称为"明四家"，亦称"吴门四杰"。这批文人名仕，淡泊仕途，优游林下，以诗文、书画自娱自乐。尤其在绘画上，他们师传统、师造化，承前启后，继往开来，在中国画坛上占有极为重要的地位，对后世也产生了极大的影响。而他们的作品在海内外市场上也是异常抢手，价格动辄破千万元，其中仇英的《赤壁图》在2007年嘉德拍卖会上以7950万元的天价创下古字画最高纪录。这里逐一进行分析：
　　吴门画派领袖沈周
　　沈周（1427-1509年）是明代中叶著名书画家。字启南，号石田，晚号白石翁，亦作玉田翁，人称白石先生，江苏苏州人。沈周擅长山水、花鸟、人物、书法，尤精山水、花鸟。早年受王绂、杜琼的影响，后来则博采众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及"元四家"中黄公望、王蒙、吴镇，又参以南宋李唐、刘松年、马远、夏圭劲健的笔墨，融会贯通，形成了苍劲深厚、气势雄健、粗笔水墨的新风格，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法。沈周的作品多数是描写南方山水及园林景物，以此表现当时文人生活的悠闲意趣。
　　沈周的存世作品不少，在世时，他的作品就很畅销，至清代他的作品被藏家视为珍品备加珍惜。现他的代表作品大多藏于博物馆，如《庐山高图》藏于台湾故宫博物院，《仿董巨山水图》、《沧州趣图》等藏于北京故宫博物院。
　　沈周的作品在市场上亮相不多。上世纪90年代中期以前主要在纽约市场交易，1988年沈周的一幅《和香亭图》手卷被拍至39.6万美元，这个价格在当时并不低。1991年纽约苏富比推出了沈周的《钓雪图》手卷，以8.8万美元成交，两天后纽约佳士得又推出沈周的十页开册《山水书法》和《悯日长短句》手卷，结果分别以6.5万美元和2.8万美元成交。大陆艺术拍卖兴起后，沈周的作品偶尔也在市场上露面，1995年他的《秋林小集》在翰海拍卖会上以30.8万元成交，1996年北京翰海又推出了沈周的力作《仿黄公望富春山居图》手卷，该作为水墨纸本，是一件精美绝伦、流传有绪的艺术珍品。经各路买家激烈的竞拍最后以高达880万元的价格成交，创当时沈周作品的市场最高价。2000年香港苏富比再次推出了沈周的《和香亭图》手卷，结果以1379.47万港元成交，为古字画第四高价，同时沈周的作品最高纪录再次被刷新。现在市场上只要沈周的作品被认定，必会受到海内外大典藏家和博物馆的青睐与追捧。如2006年西冷印社推出了沈周的《吴中奇境图》手卷，此为吴湖帆"梅景书屋"的藏品，全卷吴湖帆共有17枚印，成交价高达638万元。2007年北京保利拍卖会上，明代沈周的《虎丘饯别图》则从95万元起拍，以750.4万元落槌。
　　诗文书画全才文征明
　　文征明（1470-1559年）是明代中期最著名的书画家，是继沈周之后，吴门画派又一领袖人物，有"文笔遍天下"美誉。原名壁，字征明，后以征明为名，改字征仲，号衡山居士，江苏苏州人。文征明是一位全才，绘画擅长山水、人物、花卉，成就最高当推山水。师承沈周，又远溯赵子昂、王蒙、吴镇。他的画有粗、细两种风貌，即以青绿为之的工整、清丽、细致一类；以水墨为之的粗放、潇洒、苍秀的一类。晚年则粗细兼顾。
　　文征明的书法初师李应祯，后广泛学习前代名迹，篆、隶、楷、行、草各有造诣。他擅长行书和小楷，他笔下书法法度谨严而意态生动。虽无雄浑的气势，却具晋唐书法的风致。小楷笔画婉转，节奏缓和，与他绘画风格谐和，有"明朝第一"之称。
　　由于文征明一生致力于书画艺术，存世作品很多，其精品大多存于海内外博物馆。如北京故宫博物院《湘君湘夫人图》、台湾故宫博物院的《寒林钟馗图》等。文征明的赝品非常多，临仿、伪造、代笔等情况都有，因而鉴别比较困难。在市场上，文征明的作品只要被认定，必会吸引海内外藏家和机构的追捧。1992年纽约佳士得先后推出了文征明的11开册《行书》和《双柏图》（与邵松年合作），经激烈竞拍，最后分别以9.9万美元和24.2万美元成交，并创下当时其书法和绘画的最高纪录。上世纪90年代大陆艺术拍卖崛起后，他的作品偶尔也在大陆拍卖场上露面，1994年他的《行草》在北京翰海拍卖会上以3.3万元成交，翌年他的《行书》立轴被翰海拍至30.8万元。近几年，他的作品频频在市场上亮相。后市文征明的作品仍将是海内外藏家追逐的热门。2004年《溪堂燕别图》在嘉德获价649万元；2006年《自书杂咏》在嘉德获价462万元；2007年《草书七言诗》在西泠印社获价203.5万元，同年在北京保利拍卖会上，吴湖帆的旧藏--文征明的《鱼梁红叶图》，为文征明中年时期精品，以2296万元的天价成交，成为文征明市场的最高纪录。
　　江南第一才子唐伯虎
　　唐寅（1470-1523年）是中国绘画史上杰出的大书画家，为"吴门四家"之一，也是明中期"江南第一才子"。他博学多能，吟诗作曲，经历坎坷，风流弥漫。其趣闻轶事之多、流传之广、影响之大在中国画坛上也只有现代的张大千可以媲美。
　　唐寅，字伯虎，号桃花庵主、鲁国唐生、逃禅仙史、南京解元、江南第一风流才子等，晚年信佛，有六如居士等别号，江苏吴县人。唐寅是吴门四家中影响最大的一位书画家，山水、人物、花鸟无不精绝，皆负盛名。书法也是独树一帜，与赵子昂不相上下。他的绘画早年从周臣、沈周学画，后远师宋元李唐、范宽、马远、夏圭、黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇诸大家，终青出于蓝，艺术和名声反在其师周臣和沈周之上，他的山水布局严谨，雄伟险峻，或是平远清幽，常用细长挺秀的笔线，略带写意。唐寅的人物画以仕女最为弛名，其仕女多画古今仕女生活和历史故事，造型优美，既有工细艳丽、色调浓重的工笔类，也有线条细劲流畅。唐寅的花鸟画大都是水墨草草而成，画风奔放、简洁。唐寅的书法来自赵子昂一路，俊迈轶群，很有功力。他的诗词颇有独创，往往不拘成记，大量采用口语，对人生、社会常怀着傲岸不平之气。唐寅传世作品很多，以前多散于民间，解放后各大博物馆注意收藏他的作品，北京故宫博物院藏有《王蜀宫妓图》等，上海博物馆藏有《落霞孤鹜图》，南京博物院藏《看泉听风图》等。
　　在艺术市场上，由于唐寅享有极高声誉，许多藏家愿意出高价收购其作品。1989年佳士得公司在纽约举办了一次"中国重要古画"拍卖，排为第一号的就是唐寅一幅《山静日长图》12开册页，以66万美元成交，高出估价3倍多；翌年纽约佳士得又推出了唐寅的《山中隐士长日图》，被拍至35.2万美元；最值得一提的是，1999年香港苏富比推出了唐寅的精品《月泉图》，此图在1990年纽约市场上出现过，当时以56.1万美元成交，这个价格在当时古字画中并不低。这幅作品重新露面后，吸引了众多海内外藏家的关注，经激烈竞争，最后以高达684万港元成交。2007年北京保利拍卖会上，吴湖帆的旧藏--明代唐伯虎《金闾送别图》受到了各路藏家的关注，以1456万元的天价拍出，创唐寅作品的市场最高价。不过市场上唐寅的赝品很多，据称他在世时为应付求画者，多找人代笔。另外，后人造假也特别多。不过明清苏州片中，不乏有优秀的唐寅赝品，只要价位适中，仍有购藏玩赏的价值。
　　价格动辄千金仇英
　　仇英（约1509-1552年）是明代著名画家，与沈周、文征明、唐寅合称"吴门四家"。字实父，一作实甫，号十洲，江苏太仓人，寓居苏州，一生只活40多岁，属于英年早逝的画家。与吴门沈周、文征明、唐寅相比，仇英没有诗文的才能，也没有深厚的书法功力，甚至连正宗的苏州人也不是（客居苏州的太仓人），但却能跻身于吴门四大家之列，实在是仇英天赋很高，绘画勤奋，作品太出色，尤其是细致工巧方面，古往今来，少有人与之匹敌。在绘画上，仇英的创作态度十分认真，一丝不苟，每幅画都是严谨周密，刻画入微，创作了不少优秀作品。所以仇英以自己雄厚实力，从一个低微的画工跻身于明四家之列，与沈周、文征明、唐寅并驾齐驱，实为世所罕见。若不是英年早逝，仇英的绘画艺术还会再创辉煌，并让后人惊叹不已。
　　仇英擅长人物、山水、花鸟、楼阁界画，尤长于临摹，他功力精湛，落笔能乱真。画法主要师承赵伯驹和南宋"院本"，以工笔重彩为主。青绿山水和人物故事画是仇英的拿手好戏，他的作品形象精确、工细雅秀，色彩鲜艳，具有文人画的笔致墨韵。他的仕女画吸收南宋马和之和元人技法，笔力刚健，尤善于用粗细不同的笔法表现不同的对象，对后人有很大影响。仇英也作花鸟作品，与其山水、人物一样，属双勾填色的，可惜流传至今真迹绝少，故宫收有一片双钩兰花散页，几乎成为孤本。仇英尽管英年早逝，但生前绘画相当勤奋，留下了不少作品。主要作品有天津博物馆藏的《桃源仙境图》、故宫博物院藏的《秋江待渡图》、上海博物馆藏的《剑阁图》、北京故宫博物院藏的《人物山水》10开册等。台湾故宫博物院有各式仇英作品达百幅之多，不过，据台北故宫博物院专家研究，其中真迹不过10件。
　　在艺术市场上，仇英的画历来是热门的品种，他在世时就对当时的书画市场有相当的影响，江南一带著名收藏家陈官、周凤来、项元汴等常年累月地将他请到家中，以上宾对待，做画亦不相逼促，画成后往往给予丰厚酬金。由于仇英的作品雅俗共赏，销路好，价格高，明代的苏州和扬州地区民间临摹仇英之风就很盛。所以，市场上仇英的赝品相当多，不过，只要是画得精到，仍会受到一些藏家的青睐，至于精品可遇不可求。1989年纽约佳士得推出了仇英的《秋山行旅图》以15.4万美元成交，近几年，大陆市场也出现不少仇英的作品，但大多为赝品。2006年北京中鸿信推出了仇英的《人物阁楼图》立轴，结果被拍至1650万元，为仇英作品新高。同年他的《西园雅集图》成扇在佳士得拍卖会上获价50.88万元。2007年在上海崇源和上海工美联合举办的拍卖会上，《上林图》手卷以968万元拍出。从中可以看出，市场上只要有可靠的精品露面，价格往往很高。需要指出的是：自明代以来，靠仇英吃饭的画家多如牛毛，有的甚至专仿仇英的作品，致使市场上仇英的赝品泛滥成灾，但是一些老冲头在市场上很受欢迎，且价格不菲，如2005年荣宝拍卖会仇英（传）《山水人物》手卷获价110万元；2006年佳士得推出的仇英（传）《汉宫春晓图》手卷获价50.88万元；2007年嘉德拍卖会上，仇英（款）《湖山春晓图》手卷获价67.2万元。这说明好的赝品也有善价。对藏家来说，能收藏到仇英的作品往往意味着品位，因为他的作品真迹少，精品多。据嘉德透露，2007年中国嘉德觅到了仇英的精心之作《赤壁图》，这件曾被康熙第三个儿子及乾隆皇帝收藏，至辛亥革命后，溥仪携带出宫而流落民间达80余年，属于国宝级的珍品，此件国宝经各路机构和大藏家的激烈争夺，以7952万元的天价成交，创中国古代书画的拍卖纪录。后市仇英作品值得大藏家、大机构的关注。
　　从明四家的市场行情看，仇英的作品无疑是最高的，即使这次他的《赤壁图》在嘉德创中国古字画的天价，但平心而论，这张画在仇英作品中并不是很精的，只能是中等偏上的水准，试想，若是有更精的仇英绘画作品亮相拍场，恐怕会制造上亿元的纪录。其他沈周、文征明、唐寅三位价格处于同一档次，价格不相上下。由于宋元作品在民间凤毛麟角，明四家的作品将是未来海内外大藏家和大机构寻觅的重点，后市迭创新高是势在必然的。