李苦禅，名英杰，号苦禅。清光绪24年夏历11月30日（1899．1．11）出生于山东高唐县。出身贫寒，少年时期，喜爱丹青，从寺庙壁画中受到启蒙，21岁只身从农村来到北京，从考入北京大学留法勤工俭学会刻画学绘画，转而考入北京国立艺专。生平敬重徐悲鸿、齐白石两位大师，其画风也较接近，并自成家法。常以淋漓恣肆的笔墨抒写花卉、草虫、飞禽、走兽，尤爱画荷鹭、松鹰，寄寓“形踞一隅而神往河汉，敛翼一时而搏击万里”的志向。
李苦禅26岁那年，成了齐白石的第一位弟子。在齐白石的精心栽培之下，苦禅益加奋进，在艺术上“头角已日渐峥嵘”。不久，李苦禅就作为一名年轻的国画教授迈进了中国画坛。1930年，应林风眠之聘，赴杭州艺专任教。李苦禅常说：“必先有人格，尔后才有画格；人无品格，下笔无方。”也敬重自己民族的文明史，及其伟大先人。这一切是基于他深切地热爱自己的祖国和人民。李苦禅一向认为“下笔有方”、“翰不虚动”、“意在笔先”是很重要的，否则，何异于狂涂乱抹。他钦佩石涛所云：“至人无法，无法之法乃为至法。”“至人……受事则无形，治形则无迹，运墨如已成，操笔如无为，尺幅管天地山川万物而心谈若无者。”李苦禅之所以强调必先有人品而后才有画品，就因为“艺术是作者人品、思想、性情的自然流露，甚至是无意中的流露。一切虚伪、卑劣的心术，庸俗的思想，皆与真美善的艺术格格不入。”尝观在艺术之处过于“精明者”，其画总不免有浮华、浅雹拘谨、凝滞与哗众取宠之气息，这是内在气质使然。作者的性情既然可以自然流露于作品，那么好的作品自然也会对观众产生一种好的影响，作画要求真、美、善，善为至高。
一、师造化、重写生
李苦禅向来重视“外师造化”。他认为造化—大自然、生活，本是艺术的不尽之源，恰如朱熹诗云：“问渠哪得清如许？为有源头活水来。”他最反对只重临摹而偏废写生的陋习。而且进一步指出：“师造化固然是以陶冶其中以求潜移默化为要，但初步入手的最佳方法当属写生。”
二、书画体现
“书至画为高度，画至书为极则”。他常讲：“我的字是画字，我的画是写出来的。”认为不练书法就别想画好写意，这书法一门，是活到老，学到老、练到老；因为写意、写意，它笔笔全都是写出来的！若没有书法底子，只是画出来，描出来，修理出来，便没魄力，不超脱，显得俗气。他不仅这样说，而且躬亲实践，持之以恒。青年时代，最喜爱清代书法家沈曾植的书法，不久留意于高凤翰，八大山人与明代的黄道周、王铎、傅山诸家的草书。他欣赏龙门刻石。泛览各派名碑法帖，笔路先从“南派”到“北派”，而后驻足于北派，并逐渐形成自家的体势，自创独具一格的“画家字”体，书画交融，涉笔成趣。
三、不可胸无点墨
“写意画是高度的画，它最强调悟性，越到后来，想得越多而下笔越少。这是很高的艺术要求，需慢慢去体会，但从一开始就要留意各方面的修养条件，若这些条件不具备，老来画也高不上去。因此万万不可只顾画画而胸无点墨。”指出“画画写字之外，文学修养顶重要，各方面的知识修养是无穷尽的，应倾力而学，多多益善”。
四、技法、技巧
任何画种都有技法，技法的运用谓之技巧，或统称之为法度。李苦禅常说“无备之路不可打，无意之笔不可下，需意在笔先，然后跟上一套方法。写意画绝非任笔涂鸦，自有一套法度，如造型、笔墨、章法等等”。
关于笔墨，李苦禅在谈到写意的笔墨时常说：“简单看，勾、划、勒，写是笔、涂、抹、刷，泻是墨”。进一步看，凡笔触、笔痕、笔迹皆是笔。如“画荷一团墨，墨中乏笔触则无骨，谓之有墨无笔；每笔不论笔痕粗细都有干湿浓淡之变化，即是墨乏此变化便是有笔无墨。实际笔中有墨，墨中有笔，笔墨难分。”更一步看，“中国画笔墨，不但表现物象的美，也同时表现它自己的美。笔下“不质不形，如飞如动”、“元气淋漓”，笔“不周而意周”，此便是“法外之妙”的笔墨。
关于章法，他说：“大写意，它貌似随便挥洒，实则章法相当严谨。大写意忌四平八稳，有时大胆造矛盾，但要化险为夷，才是最有魄力的构图。”
讲到构图形式时，他敢非常强调构图过程中，字、画、印相结合的作用。
关于设色，他说“写意画很讲究完全用墨作画，墨用好了自有色彩感。”
他在讲到设色诸法时经常谈到要留意调子。这“调子”一词，有两个意思：一是“调门”，即“色阶”和“色相”之意；二是“基调”，即一幅画的主要色调之意。
李苦禅师承齐白石，擅长大写意花鸟画，传统功力深厚，画风质朴、雄浑，在继承传统文人画的基础上，又以现实生活感受为之注入新的时代气息。七十年代前后，他的画作时常在画店出现，每平方尺在15元人民币左右。九十年代也见于拍卖行：1993年香港启成拍卖其《晓云图》，纸本设色，69×69厘米以1．1万港元成交；1994年香港苏富比拍卖其《野塘清趣》，136×34厘米，纸本水墨，4．37万港元成交；《鹰》，136×68厘米，4．14万港元成交。2001年中国嘉德秋季拍卖会，《鸳鸯》139×70厘米以12．87万元人民币成交。2000年中国文化部市场发展中心艺术品质部根据ISC2000标准评定其国画作品40000元／平方米。
李苦禅运用泼墨和线十分大胆和娴熟，他的画墨气淋漓而又重，既有气势又有力量，墨气与彩绘交相辉映，在艺术市场中是颇有欣赏，研究和收藏价值的艺术作品。
